В 2009 году американский геолог Адриан Хемсли приезжает в Индию к своему другу Сатнаму, который обнаружил, что поток нейтрино, вызванный небывалой вспышкой на Солнце, разогревает ядро Земли подобно микроволновой печи, причем температура растет очень быстро. Адриан информирует Карла Анхаузера, главу администрации президента, и самого Президента США Томаса Уилсона, о том, что этот разогрев вызовет цепочку событий, которая неминуемо приведёт к концу света. На саммите G8 в 2010 году президент США в отсутствие даже переводчиков информирует лидеров других государств о предстоящей катастрофе. Они решают начать секретный проект по обеспечению сохранения человеческой расы в лице стратегически выбранных 400 000 человек на специально построенных в Гималаях гигантских кораблях, названных «ковчегами». Для софинансирования постройки этих кораблей было разрешено продавать «билеты» богатым людям по цене 1 миллиард евро за человека.
В 2012 году писатель из Лос-Анджелеса Джексон Куртис, подрабатывающий водителем лимузина у русского миллиардера Юрия Карпова, со своими детьми совершает поездку в национальный парк Йеллоустоун. Бывшая жена Куртиса Кейт, с которой проживают дети, состоит в гражданском браке с Гордоном Сильберманом, пластическим хирургом и пилотом-любителем. Во время поездки Куртис с детьми встречает конспиролога Чарли Фроста. Фрост путешествует в фургоне и ведёт свое собственное радио-шоу прямо из парка Йеллоустоун, посвященное грядущему концу света, по теории Майя ожидаемому в 2012 году. Фрост сообщает Куртису о том, что у него есть карта, на которой отмечено секретное место строительства ковчегов. Куртис с детьми возвращается домой и в это время по всей Калифорнии начинаются землетрясения и разломы земной поверхности. Куртис убеждается, что Фрост был прав, и арендует частный самолёт. Он забирает бывшую жену, детей и Гордона на самолёт и благодаря навыкам пилота Гордона взлетает с обрушивающейся взлетной полосы. Улетая, они наблюдают как Лос-Анджелес погружается в Тихий океан...
